Размер зверя зависит от возраста и пола. Самцы, как правило, крупнее самок. Шкурки 8 — 12-месячных нутрий в 1,5 — 2 раза крупнее 4-месячных. Если длина тела зверька менее 37 см, то шкурка считается мелкой. О приспособленности нутрий к водным условиям жизни свидетельствует строение кожного и волосяного покрова. Специфической особенностью является то, что разница в густоте опушения хребта и брюшка у них выражена значительно сильнее, чем у других полуводных животных (бобра, ондатры, выхухоли и выдры): на брюшке мех в два с половиной раза гуще, чем на хребте: Такое опушение предохраняет животное от охлаждения. Волосы являются производными кожи. Волос сам по себе состоит из трех слоев: 1) верхний защитный слой, 2) средний корковый, от которого зависит прочность волоса; окраска волосяного покрова заложена в этом слое; 3) сердцевидный слой (не сплошной, пористый выполняет роль теплопроводности), в этом слое окрашенные волосы частично имеют пигмент.
В верхних частях волоса, подвергающихся механическим воздействиям, часто отсутствует сердцевидный слой, что обуславливает прочность волоса. По длине и толщине кроющие волосы подразделяются на направляющие и остевые. Направляющие сравнительно длиннее и толще. Остевые по длине и толщине неоднородны. У взрослых нутрий длина направляющих волос на хребте составляет 40 — 08 мм, на брюшке 25 — 45 мм; средняя толщина их на спине 202,7 мкм, на брюшке 173,8 мкм. Направляющие волосы выполняют защитную функцию, поэтому у них хорошо развит корковый слой. У стандартных нутрий он занимает 55,9 % на хребте, 60,4 % на брюшке. Длина и толщина остевых волос меньше, чем направляющих, и составляет соответственно 18 — 44 и 33 — 210 мкм. Корковый слой занимает 37 — 40 % толщины остевого волоса. Сердцевина ости почти такая же, как и у направляющих волос. Особое место в ценности шкурки нутрий занимают пуховые волосы, которые составляют основную массу волосяного покрова. Это наиболее тонкие и короткие волосы. Примерно 80 % толщины пуховых волос составляет корковый слой. Верхний защитный слой волоса состоит из отдельных чешуек, образующих хорошо выраженную ступенчатость, что обеспечивает прочное сцепление волосков и устойчивое вертикальное положение пуха. Удельный вес от всей массы волос у нутрий пуховые составляют 93,5 % на хребте и 98,3 % на брюшке, направляющие и остевые соответственно 6,5 и 1,7 %. Кожа наиболее толстая на хребте (от середины хребта до корня хвоста), меньшей толщины на боках, голове, груди и тонкая на брюшке. Эта особенность строения кожного покрова должна учитываться при первичной обработке шкурки.
